芜湖地处物产殷富的江南水乡，是古老的商业城市。唐代芜湖有“近海鱼盐富，濒淮粟麦饶”之誉。宋代以后，芜湖发展成为皖南山区、巢湖流域以及江淮地区的米粮、食盐、木材、钢铁和多种手工业品的集散中心。“请命宫开厂于此”，新发展起来的浆染业也闻名遐迩。由于特殊的地理位置，芜湖历史上是我国江南一带最大的粮食集散地市场，芜湖大米市场一度曾被推为中国四大大米市场之首，在国内外享有胜名。

根据史籍记载，早在19世纪初，芜湖就有碧砻20多家。砻坊的作用大都是为本地区屯积米谷服务，并代客春米。有的碧坊主还主动雇船到市郊县邻进行米谷交易，或签定契约，招揽生意。然而当时的米粮市场很小，没有形成一个有组织有系统的大米市场。但砻坊的形成确实给后来规模庞大的大米市场形成莫定了基础。